散文电影（essay film）是一种 风格多变的纪录片、剧情片和实验电影，它模仿了文学意义上通过提出一个主题从而讨论的散文风格。这类影片尤其喜爱通过自我反思的方式让作者意图作为一个在场的声音以传统、复调、讽刺的形式出现，成为文本中的一个结构化要素。
散文电影的特点在于它不遵循传统的线性叙事结构，即不是按照矛盾冲突的开端、发展、高潮、结局的结构形式组织全片，而是采用非线性的开放式结构。它通过平凡的生活事件和较为松散的结构形式来反映生活，以开放性的多侧面、多层次、多声部的审美形式塑造人物，创造意境，并由此构成散文电影的基本面貌。
散文电影的创作手法和文学题材的散文十分相近，以论述的主观性为主，通过抽象思维和艺术手法来探讨主题，而不是依赖具体的情节和人物塑造。这类电影通常没有贯穿影片始终的有头有尾的情节，而是通过多个片段和视角来展现作者的观点和思考。
散文电影的出现弥补了传统以剧情为主的电影在创作风格上的单一性，大大丰富了电影的创作形式，使得电影语言变得更为个性化、自由化。它是一种以抽象思维为主的影像实践模式，通过非线性的叙事和多维度的表现手法，深入挖掘生活的本质和意义。
总的来说，散文电影是一种独特且富有深度的电影形式，它通过非传统的叙事结构和开放性的表现手法，为观众提供了更为丰富和多元的观影体验。
